中国人大多注重养生，这并不是一种短暂的社会潮流，因为在数千年前，我们的祖先就已经达成了这个共识，医学经典《黄帝内经》中就有很多关于养生的记载，“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补益精气”，这是《黄帝内经》中明确记载的食疗养生之法。
祖师萨天师所著《雷说》有言：“夫人也……为万物灵，死为臭腐，何所恃焉，但恃精气神，三者为根本”。明代道医张景岳也说：“善养生者，必宝其精，精盈气盛，气盛则神全，神全则身健，身健则病少。” 在道医养生理论中，精气神被视为人体生命活动的原动力和基本要素，自然界的运动变化离不开太阳、月亮和星星，人体生命则离不开精气神，因此道医也有“天有三宝日月星，地有三宝水火风，人有三宝精气神”之说，“气生精，精生神，神生明”，养生治身则要循此自然之道：炼精化气，炼气化神，炼神还虚。《太平圣君秘旨》说：“本于阴阳之气，所气转为精，精转为神，神转为明。故欲寿者当守气而合神、精，不去其形。”道医所说的“精”与中医理论有所区别，在中医典籍中，“精”专指构成人体生命和维系生命活动的各种精微物质，包括精液、血液、津液等。而道医关于精的概念则涵义较狭，一般专指肾脏之精。《养性延命录》有言：“道以精为宝，施之则生人，留之则生身。生身则求度在仙位，生人则功成而身退。”《宝颜堂秘籍》中曰：“精在先天时，藏于五脏六腑，氤氲而未成形；后天之念一动，则成为后天之精。”《入药镜》则说：“夫人因精而得神，神因念而得命，故命者在于精而已。精者，至真也，生之物也，有名而无形者也，天地万物皆是精之所生，而积之以为命，其来从乎恍惚焉。”以上所述，都把“精”看成是生命的基础，即生命的根本机能，既然精是生命的机能，它的衰败，或导致人的衰老、死亡。它的新生、旺盛，可使人健康长寿、精力旺盛，是青春活力的源泉。那么保精、补精、固精，就必然是道医养生的第一要务。道医认为，气是构成人体生命活动的基本物质，《难经》中记载：“气者，人之根本也，根绝则茎叶枯矣。”而人的生命是禀天地自然的元气而生，《抱朴子》有言：“人在气中，气在人中，自天地至于万物，无不需要气并以气为生。”道医养生学中关于气的概念与中医所论不同，中医所说的气有真气、谷气、宗气、卫气、营气、三焦之气、二脏之气，而道医所说之气，则主要指先天元气，元气通过父母传给后代，其物质凝结形式是元精，其气化及能量形式为元气，是生命的根本，唐代道士吴筠在《元气论》中说：“人之生也，禀天地之元气，为神为形；受元一之气，为液为精，天气减耗，神将散也；地气减耗，形将病也；元气减耗，命将竭也。”元气源发于肾中之元精，借命门之火熏蒸而成，贮于脐下丹田中，平日靠后天精气滋养而转化为各种气机，并经三焦输布全身，用以实现人体生命系统的活动，人的一生中，作为生命能量源的先天精气，会受到不断损耗，当其耗尽时，生命也就结束了。因此要实现长寿的目的，就要防止或减缓先天精气耗损，道医通过各种养生手段，如食气、炼气，为的就是使业已损耗的先天气得到补充和恢复。 现代医学认为，神是指人的精神活动，包括感性的、理性的、直觉的思维意识活动。道医认为，“神”以人体场的形势而有在，神的兴衰直接关系到人体生命的存亡，神散则生萎，神衰则生弱，神亡则生亡。《七部语要》说：“神静则心和，心和而神全。神躁则心荡，心荡则神伤。将全其形，先在理神。故恬和养神，则自安于内；清虚栖心，则不诱于外也。”神有先天后天之分。先天神又称元神、元性、真神、真性等，是先天性思维物质本体和潜意识心理能量。后天神又称之为识神、欲神，即感知、思维、意识等，以生物场态依附于形体，对于生命本身状态及发展方向，具有决定性意义。宋代道士张伯瑞在《青华秘文》一书中指出：“夫神者，有元神焉，有欲神焉。元神者，乃先天以来一点灵光也；欲神者，气禀之性也。元神乃先天之性也，形而后有气质之性，善反之则天地之性存焉。”他还指出：神由心而生，心为神之君。心的本体是无为的，不动的，但却主宰着万物。“盖心者，君之位也，以无为而临之，则其所以动者，元神之性耳”。这就是说，神藏于心，动则为神。从这一意义上讲，道医的炼神还虚，主要是除欲神，炼元神，使神性形命，俱与道合真矣。可以看出，道医养生学说的实践基础是建立在精、气、神学说之上的，而以精气神为修炼的内丹术，则是把三者有机结合起来的高级养生术。精足，气旺，神全，则精神焕发、行动矫健，老年人能鹤发童颜，延年益寿，青年人可长葆青春，推迟衰老。
